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※ 세계보건기구(World Health Organization)¹⁾
- Executive Board 118th Session Provisional agenda item 5.2 (2006-05-11)
매년 지중해빈혈(Thalassemia) 또는 겸상적혈구빈혈(Sickle-cell anemia)로 태어나는 환아는 전 세계적으로 약 300,000명 정도 되며, 이중 지중해빈혈(Thalassemia)은 30%, 겸상적혈구빈형(Sickle-cell anemia)은 70%를 차지한다. 그리고 증상은 나타나지 않지만 질환 유전자를 가지고 있는 보인자는 전 세계인구의 5%를 차지한다. 그리고 지중해빈혈 중 베타 지중해빈혈이 가장 흔하며, 주로 아시아와 중동에서 그 발생 빈도가 높다.
지중해빈혈의 환아는 종종 건강한 상태로 태어나지만 대개 6개월~2년 사이에 빈혈이 나타나며, 일정 수주느이 헤모글로빈농도(9.0~10.5g/dl)을 유지하기 위해서 규칙적인 수혈을 필요로 한다.
오랜 기간의 적혈구 수혈은 신체 자기에 철분을 쌓이게 하여 손상을 남기며, 이를 막기 위하여 철분을 배설하도록 돕는 철분 킬레이트 약제 (Iron-Chelating Agent)가 사용된다. 그 외에 조혈 모세포 이식(Bone-marrow transplantation), 인공 혈색소 제제들이 치료에 시도되고 있다.
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그림. [지중해빈혈(Thalassemia)과 겸상적혈구빈혈(Sickle-cell anemia)의 분포현황]

그리고 X 염색체의 돌연변이로 나타나는 알파 지중해빈혈 X-염색체 연관 지적장애 증후군(Alpha Thalassemia X-linked Mental Retardation Syndrome), 카펜터-와지리 증후군(Carpenter-Waziri syndrome), 처들리-로우리 증후군(Chudley-Lowry syndrome), 홈즈-갱 증후군(Holmes-Gang syndrome)을 통틀어 X 염색체 연관 지적장애-긴장저하 얼굴 증후군(X linked mental retardation-hypotonic face syndrome)이라는 용어로 표현하는 학자도 있다. 이들 질환 모두 X 염색체에 같은 유전자의 돌연변이로 인해 증상이 나타난다. 일부 연구자들은 알파 지중해빈혈 X-염색체 연관 지적장애 증후군(Alpha Thalassemia X-linked Mental Retardation Syndrome)의 명칭을 선호하기도 한다.

X-연관(X-linked) 유전 또는 반성 유전

X 연관 열성 질환은 X 염색체내 유전자의 돌연변이로 인한다. 여성은 2개의 X 염색체를 가지고 있는 반면에, 남자는 어머니로부터 받은 X 염색체와 아버지로부터 받은 Y 염색체를 하나씩 가지고 있다. 여성의 경우에서, X 염색체 상에 있는 특정 질환 형질은 다른 X 염색체의 정상 유전자에 의해 “숨겨진다(masked)". 그러나 남성은 하나의 X 염색체를 가지며, 만일 질환 유전자를 포함하고 있는 X 염색체를 유전 받았다면, 질병이 발생될 것이다. X 염색체 연관 유전질환을 가진 남성은 그들의 모든 딸에게 질병 유전자를 전달하며, 전달받은 딸은 보인자가 된다. 그러나 아들에게는 X 염색체를 전달하지 않는데, 그 이유는 남성은 항상 아들에게 X 염색체가 아닌, Y 염색체를 전달하기 때문이다. X 연관 질환을 가진 보인자 여성은 각각의 임신에서 그들과 같은 보인자인 딸을 임신할 확률이 25%이며, 보인자가 아닌 딸을 임신할 확률은 25%, 질환에 영향 받은 아들을 임신할 확률 25%, 이 질환에 영향 받지 않은 아들을 임신할 25%의 확률을 가진다.

연구자들에 의하면 이 유전자는 X 염색체의 긴 팔(장완)에 위치(Xq13.3)하고 있다고 한다.

돌연변이 된 ATRX 유전자를 가지고 있는 보인자(carrier) 여성은 X 염색체의 치우친 불활성화(skewing of X chromosome inactivation)의 과정으로 인해, 지적으로 정상이며, 임상적 증상을 가지지 않는다. 이 과정은 태아 발달 초기에 일어나며, 여성의 두 개의 X 염색체 중 하나가 불활성화 된다. 돌연변이 된 ATRX 유전자를 가진 X 염색체는 항상 불활성화 된다.

두개안면
• 비정상적으로 양쪽 눈 사이가 먼 양안격리증(두눈먼거리증: Hypertelorism)
• 눈의 안쪽을 덮고 있는 내안각주름(눈구석주름: Epicanthal folds)
• 안면중앙부 형성저하(Midface hypoplasia)
• 낮은 콧등, 삼각형 모양의 작은 코
• 소두증(작은머리증: Microcephaly)
• 크고 돌출된 혀
• 부정교합(Malocclusion)
• 귓바퀴(Pinna)의 형성 이상

비뇨생식기
• 고환이 음낭 안으로 내려오지 않는 잠복고환증(Cryptorchidism)
• 요도가 비정상적으로 음경의 아래에 위치하는 요도밑열림증(요도 하열: Hypospadias)
• 음낭(Scrotum)의 발달저하
• 음낭(Scrotum)이 음경(Penis)을 둘러싸고 있는 상태로 모양이 마치 어깨에 걸치는 숄(Shawl)모양과 같음
• 외부 생식기 모양이 남성인지 여성인지 애매모호하게 나타남 

골격계
• 손가락과 발가락이 짧은 단지증(짧은손발가락증: Brachydactyly)
• 특정 손가락이 굽어진 채 영구적으로 고정된 측만지증(Clinodactyly)
• 비정상적으로 척추가 앞, 뒤, 양 옆으로 휘어지는 척추후측만증(Kyphoscoliosis) 

지중해빈혈
헤모글로빈 형성에 이상이 생기는 알파 지중해빈혈(Alpha thalassemia)이 나타나는 경우도 있다. 이 질환과 관련되어 나타나는 알파 지중해빈혈(alpha-thalassemia)을  헤모글로빈 H병(Hemoglobin H(HbH) disease)이라고 한다. 적혈구의 수치가 감소하여 빈혈이 나타나지만 대개 증상이 경한 편이다.