카나반 병(Canavan disease)은 뇌와 척수의 중추신경계통의 해면변성증을 특징으로 하는 유전성 신경계통 질환으로, 1931년 Myrtelle Canavan이 처음으로 보고하였습니다.

유전자 돌연변이로 인한 아스파토아실라제 결핍이 원인이며, 상염색체 열성으로 유전되는 질환입니다. 모든 인종에서 발생할 수 있으나 보고 된 환자들의 대부분은 유대인이었습니다.

17번 염색체 단완 말단(17pter-p13)에 위치하는 아스파토아실라제(aspartoacylase) 유전자의 돌연변이가 원인으로 상염색체 열성 유전됩니다. 유전자 돌연변이로 인해 효소가 전혀 생성되지 않거나 효소 활성이 저하됩니다.

특히 중추신경계에 aspartoacylase가 존재하지 않을 경우 뇌에 N-acetylaspartic acid (NAA)가 축적되어 신경의 탈수초, 광범위한 공포형성 및 희소돌기아교세포의 부전을 일으켜서 카나반 병의 증상이 초래됩니다.

유전자형과 임상양상이 연관이 있는 것으로 알려져 있으며, 많은 수의 염기서열이 결손되었을 때 카나반병의 임상 양상이 심하게 나타나며 발생 시기도 생후 바로 나타나게 됩니다.

카나반 병을 가진 영아 대부분이 처음에는 정상이지만 3~5개월 경에 이르러 목을 가누지 못하고, 큰머리증, 발달지연이 뚜렷해집니다. 발달지연은 나이가 들어갈수록 더욱 명백해지며 특히 운동 능력에 지연을 보입니다. 사회적 상호작용, 웃음과 미소, 사물을 잡기, 엎드린 자세로 머리 들어올리기 등을 배워야만 합니다.

때로는 과민성을 보이기도 하고, 앉기, 서기, 걷기, 말하기를 못할 수도 있습니다. 근육긴장의 저하는 시간이 지나면 강직의 양상으로 바뀝니다. 시신경위축이 있더라도 실명하지는 않으며, 청력 손상은 대개 없습니다. 그 외에 수면장애, 발작, 음식섭취장애의 증상이 나타날 수 있으며 이러한 경우 코위영양관이나 위창냄술(gastrostomy)을 통해 음식섭취 도움을 받아야 될 경우도 있습니다.

영아가 3-5개월 후에도 “근육긴장저하, 큰머리증, 목을 가누지 못함”의 세 징후를 보일 경우 카나반 병을 의심할 수 있으며, 혈청과 소변, 뇌척수액 내 N-acetylaspartic acid (NAA) 농도 증가로 진단이 가능하고 아스파토아실라제 유전자 검사가 확진에 이용될 수 있습니다.

• 뇌영상(neuroimaging) 소견 : 영아기의 CT나 MRI는 정상 판독 소견을 보일 수도 있으나, 뇌 MRI에서 대뇌겉질과 겉질밑 영역에서 광범위한 대칭성 백색질 변화가 관찰될 수도 있습니다. 자기공명 분광검사에서 특징적으로 증가된 NAA 피크를 보입니다.
• 신경병리학 소견 : 겉질 밑 해면변성증이 관찰됩니다.
• 소변검사 : 개스 크로마토그래피 질량 분광측정법 (gas chromatography-mass spectrometry, GC-MS)으로 소변 내 N-아세틸아스팍틴산 농도 증가를 확인하면 카나반병을 진단할 수 있습니다.
• 혈액, 뇌척수액 : N-아세틸아스팍틴산 농도 증가를 확인할 수 있습니다.
  - 아스파토아실라제 효소 활성도 : 배양된 피부 섬유모세포에서 효소 활성도를 측정할 수 있습니다. 카나반 병 환자의 경우 효소 활성이 측정되지 않고 보인자의 경우 정상 활성도의 약 절반 정도 수준입니다.
  - 분자유전학적 검사 : 아스파토아실라제 유전자 돌연변이 검사입니다. 확진 검사, 보인자 검사, 산전검사가 모두 가능합니다.
• 분자유전학적 산전검사 : 이환된 가족 구성원의 질병 유발 대립유전자가 두 개 모두 확인된 경우에 한해서 융모막융모채취나 양수천자를 통해 얻은 태아 세포로부터 추출된 유전자 분석을 통해 분자유전학적 산전검사를 시행할 수 있습니다.
• 생화학적 유전학 검사 : 부부 중 한 명이 보인자이고 다른 한 명의 돌연변이나 보인자 여부를 모를 경우에는 재태연령 15-18주에 양수에서 NAA 수치를 측정함으로써 산전검사가 가능합니다.

근본적인 치료방법은 없으나 여러 가지 증상을 개선시키기 위한 치료 방법들이 있습니다. 적절한 영양과 수분 공급, 감염질환 관리, 기도관리 등이 중요하며, 구축을 최소화하고 운동 기능을 향상시키기 위하여 물리치료를 시도합니다.

발작이 있는 경우 항경련제를 투여하기도 하고, 삼키기 장애가 있는 경우 영양위창냄술 등의 방법이 시도됩니다. 또한 의사소통 기술 향상을 위한 교육이 필요합니다.

그 외에 유전자 치료, 아스파르트산 치료 등이 시도되기도 하며, 뇌백질의 수분과 NAA 농도를 줄이기 위해 acetazolamide를 투여하기도 합니다.