전립선암의 원인, 빈도, 유전

전립선암이란?

전립선암은 중년 이후 남성에게 흔히 발생하는 질환으로, 전립선의 특정 세포가 비정상적으로 변하고 통제되지 않은 채 증식하여 종양을 형성하는 병입니다. 전립선은 남성 요도를 둘러싸고 있으며, 정자를 운반하는 정액을 생성하는 데 도움을 주는 샘입니다.

초기 전립선암은 일반적으로 통증을 유발하지 않으며, 대부분의 환자들은 뚜렷한 증상을 보이지 않습니다. 남성들은 보통 건강검진 중 전립선 특이 항원(PSA) 혈액검사나 직장수지검사(DRE)를 통해 진단됩니다. 종양이 커지면서 나타날 수 있는 징후로는 소변을 시작하거나 멈추기 어려움, 방광을 완전히 비우지 못하는 느낌, 소변이나 정액에서의 출혈, 사정 시 통증 등이 있으며, 이러한 증상은 다른 비뇨기계 질환에서도 나타날 수 있습니다. 따라서 이러한 증상이 있다고 해서 반드시 전립선암이 있는 것은 아닙니다.

전립선암의 중증도와 예후는 매우 다양합니다. 초기 전립선암은 보통 성공적으로 치료할 수 있으며, 일부 고령 남성의 경우 종양이 매우 느리게 자라기 때문에 치료 없이도 평생 동안 건강에 영향을 미치지 않을 수 있습니다. 그러나 다른 환자들에게는 전립선암이 훨씬 더 공격적인 형태로 나타나며, 이 경우 생명을 위협할 수 있습니다.

일부 암성 종양은 인접한 조직으로 침범하거나 신체 다른 부위로 전이될 수 있으며, 이러한 경우를 전이성 암(metastatic cancer)이라고 합니다. 전이된 암의 징후와 증상은 암이 퍼진 부위에 따라 달라지며, 전립선암이 퍼질 경우 주로 림프절, 뼈, 폐, 간, 뇌 등에서 암세포가 발견됩니다.

전립선암의 일부는 유전적이며 가족력과 관련이 있습니다. 이러한 유전성 전립선암은 유전된 유전자 변이와 연관되어 있으며, 비유전성(산발성) 전립선암보다 더 이른 시기에 발생하는 경향이 있습니다.

전립선암의 원인

암은 일반적으로 세포의 성장과 분열을 조절하거나 손상된 DNA를 복구하는 데 관여하는 중요한 유전자에 유전적 변이(돌연변이)가 축적되면서 발생합니다. 이러한 변화로 인해 세포가 통제되지 않고 증식하여 종양을 형성하게 됩니다. 대부분의 전립선암에서 이러한 유전적 변화는 개인의 생애 동안 획득되며, 전립선의 특정 세포에만 존재합니다. 이러한 변이는 ‘체세포 변이’라고 하며, 유전되지 않습니다. 전립선암 세포에서는 다양한 유전자에 체세포 변이가 발견된 바 있습니다.

드물게, 신체의 거의 모든 세포에 존재하는 유전적 변화가 전립선암의 위험을 증가시키는 경우도 있으며, 이러한 변화는 ‘생식세포 변이’라고 하며 일반적으로 부모로부터 유전됩니다. 생식세포 변이를 가진 사람의 경우, 다른 유전자의 변화뿐 아니라 환경 및 생활습관 요인도 전립선암 발생 여부에 영향을 미칩니다.

BRCA1, BRCA2, HOXB13 유전자의 유전 변이는 유전성 전립선암의 일부 사례와 관련이 있으며, 이들 유전자에 변이가 있는 남성은 전립선암뿐만 아니라 다른 암의 위험도 높아집니다. 특히 BRCA2 또는 HOXB13 변이를 가진 남성은 생명을 위협할 수 있는 전립선암에 걸릴 위험도 증가합니다.

BRCA1과 BRCA2 유전자로부터 생성되는 단백질은 손상된 DNA를 복구하는 데 관여하며, 이는 세포의 유전 정보를 안정적으로 유지하는 데 도움을 줍니다. 이러한 이유로 BRCA1 및 BRCA2는 종양억제유전자(tumor suppressors)로 분류되며, 세포가 너무 빠르거나 통제 없이 성장 및 분열하는 것을 억제합니다. 이 유전자들에 변이가 생기면 DNA 복구 기능이 손상되어 해로운 돌연변이가 축적되며, 이로 인해 세포가 통제되지 않고 증식하여 종양이 형성될 수 있습니다.

HOXB13 유전자는 DNA의 특정 영역에 결합하여 다른 유전자의 활동을 조절하는 단백질을 생성하는 유전자입니다. 이러한 기능을 바탕으로 HOXB13 유래 단백질은 전사인자(transcription factor)로 불리며, BRCA1 및 BRCA2처럼 종양 억제 역할을 하는 것으로 여겨집니다. HOXB13 유전자의 변이는 이 단백질의 종양 억제 기능을 약화시켜, 통제되지 않은 세포 성장과 분열로 전립선암 발생에 이를 수 있습니다.

수십 개의 다른 유전자의 유전 변이도 전립선암의 위험인자로 연구되고 있으며, 일부 유전자는 BRCA1, BRCA2, HOXB13 단백질과 상호작용하는 단백질을 생성하며, 다른 유전자는 다른 경로를 통해 종양 억제 기능을 수행합니다. 이들 유전자의 변화는 각각은 작은 기여를 하지만, 복합적으로는 전립선암의 전체 위험에 상당한 영향을 줄 수 있다고 연구자들은 보고 있습니다.

많은 가족성 전립선암 사례에서 관련된 유전적 변화는 아직 밝혀지지 않았으며, 전립선암의 유전적 위험 요인을 밝히기 위한 연구가 활발히 진행 중입니다.

이러한 유전적 변화 외에도, 전립선암 발생 위험을 높이는 개인적 및 환경적 요인들이 존재합니다. 여기에는 고지방 식이(특히 육류 및 유제품의 과다 섭취, 채소 섭취 부족), 앉아서 생활하는 비활동적 생활습관, 비만, 과도한 음주, 특정 독성 화학물질에의 노출 등이 포함됩니다. 특히 가까운 가족 구성원에게 전립선암 병력이 있고 그것이 젊은 나이에 발생한 경우, 중요한 위험 요인이 됩니다.

전립선암의 발생 빈도

남성 약 7명 중 1명은 일생 동안 전립선암 진단을 받게 됩니다. 또한 여러 연구에 따르면, 많은 고령 남성들이 증상이 없고 진행도 느린 전립선암을 진단받지 못한 채 가지고 있는 것으로 나타났습니다. 전립선암 진단을 받은 남성 대부분은 이 질병으로 인해 사망하지 않지만, 전립선암은 미국 남성에서 두 번째로 흔한 암 사망 원인입니다.

전립선암의 60% 이상은 65세 이후에 진단되며, 40세 이전에는 드문 질환입니다. 미국에서는 아프리카계 미국인 남성이 다른 인종에 비해 전립선암에 걸릴 위험이 높고, 전립선암으로 사망할 위험도 더 높습니다.

전립선암의 유전

많은 전립선암 사례는 유전된 유전자 변이와는 관련이 없으며, 이는 전립선의 특정 세포에서 발생한 체세포 변이와 연관되어 있습니다.

전립선암이 유전된 유전자 변이와 관련이 있는 경우, 그 유전 방식은 관련된 유전자에 따라 달라집니다. 예를 들어 BRCA1, BRCA2, HOXB13 유전자에 변이가 있는 경우, 이는 상염색체 우성 유전 방식을 따릅니다. 이는 각 세포에 변이 유전자 사본이 하나만 있어도 암 발생 위험이 증가함을 의미합니다. 다른 경우에는 전립선암 위험의 유전 방식이 명확하지 않습니다.

중요한 점은 사람들은 전립선암이라는 질환 자체가 아니라, 암에 걸릴 가능성(위험성)을 유전받는다는 것입니다. 이러한 유전적 변이를 물려받았다고 해서 모든 사람이 반드시 전립선암에 걸리는 것은 아닙니다.