유방암의 원인, 빈도, 유전

유방암이란?

유방암은 유방 내 특정 세포가 비정상적으로 변하여 통제되지 않고 증식하면서 종양을 형성하는 질환입니다. 유방암은 여성에게 훨씬 흔하게 발생하지만, 남성에게도 생길 수 있습니다. 여성과 남성 모두에서 가장 일반적인 유방암 유형은 유관을 따라 존재하는 세포에서 시작되는 관암(ductal cancer)입니다. 여성의 경우, 모유를 생성하는 선조직에서 암이 발생하는 소엽암(lobular cancer)도 발생할 수 있습니다. 그러나 대부분의 남성은 소엽 조직이 거의 없거나 전혀 없기 때문에, 남성에서의 소엽암은 매우 드뭅니다.

유방암은 초기에는 보통 통증을 유발하지 않으며 눈에 띄는 증상이 없는 경우가 많습니다. 병이 진행됨에 따라 유방 또는 그 주변에 멍울이나 두꺼워진 부위가 생기거나, 유방의 크기나 형태가 변하거나, 유두에서 분비물, 통증, 또는 유두가 안으로 들어가는 증상, 피부 자극, 함몰, 발적, 벗겨짐 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 하지만 이러한 변화들은 다양한 다른 질환에서도 나타날 수 있으며, 이런 증상 중 하나 이상이 있다고 해서 반드시 유방암이 있다는 것을 의미하지는 않습니다.

일부 경우, 암세포는 주변 유방 조직으로 침범할 수 있으며, 이러한 경우는 침윤성 유방암(invasive breast cancer)이라고 불립니다. 때때로 종양은 몸의 다른 부위로 전이될 수 있으며, 유방암이 전이되는 경우에는 주로 뼈, 간, 폐, 뇌에서 암세포가 발견됩니다. 한 곳에서 시작된 종양이 다른 부위로 퍼지는 경우를 전이성 암(metastatic cancer)이라 합니다.

전체 유방암의 일부는 가족 내에서 집단적으로 발생하며, 이를 유전성 유방암(hereditary breast cancer)이라 합니다. 이러한 유방암은 유전된 유전자 돌연변이와 관련되어 있습니다. 유전성 유방암은 일반적으로 비유전성(산발성) 유방암보다 더 이른 나이에 발생하며, 양쪽 유방 모두에서 새로운(원발성) 종양이 발생할 가능성이 더 높습니다.

유방암의 원인

암은 일반적으로 세포의 성장과 분열 또는 손상된 DNA의 복구를 조절하는 핵심 유전자에 돌연변이가 축적되면서 발생합니다. 이러한 변화는 세포가 통제되지 않고 성장 및 분열하여 종양을 형성하게 합니다. 대부분의 유방암에서는 이러한 유전적 변화가 개인의 생애 동안에 획득되며, 유방의 특정 세포에만 존재합니다. 이러한 변이는 ‘체세포 돌연변이’라고 하며, 유전되지 않습니다. 유방암 세포에서는 다양한 유전자에서의 체세포 돌연변이가 확인된 바 있습니다.

비교적 드물게, 체내의 거의 모든 세포에 존재하는 유전적 변화가 유방암의 발생 위험을 증가시키기도 합니다. 이러한 유전적 변화는 ‘생식세포 돌연변이’로 분류되며, 일반적으로 부모로부터 유전됩니다. 생식세포 돌연변이가 있는 사람의 경우, 다른 유전자에서의 변화뿐만 아니라 환경적 및 생활습관적 요인도 유방암 발생 여부에 영향을 미칩니다.

가족 내에서 유방암이 집단적으로 발생하는 일부 경우는 BRCA1 또는 BRCA2 유전자의 유전적 변이와 관련되어 있습니다. 이들 유전자는 ‘높은 침투율(high penetrance)’을 가지며, 변이가 있을 경우 유방암과 난소암의 발생 위험이 매우 높아지고, 췌장암 및 흑색종(피부암)의 발생 위험도 중간 정도로 증가합니다. 남성의 경우, 이러한 유전자에 변이가 있을 경우 유방암, 췌장암, 전립선암, 흑색종의 위험이 증가합니다.

BRCA1과 BRCA2 유전자로부터 생성되는 단백질은 손상된 DNA를 복구하는 데 관여하며, 세포의 유전정보 안정성을 유지하는 역할을 합니다. 이들은 종양억제유전자(tumor suppressor gene)로 분류되며, 세포가 너무 빠르거나 통제 없이 성장 및 분열하는 것을 방지합니다. 이 유전자들에 변이가 생기면 DNA 복구 기능이 손상되고, DNA에 해로운 돌연변이가 축적되어 종양 형성이 유발될 수 있습니다.

유방암 위험을 현저히 증가시키는 몇몇 드문 유전질환들도 있습니다. 여기에는 PTEN 유전자 변이에 의해 주로 발생하는 카우덴 증후군(Cowden syndrome), CDH1 유전자 변이에 따른 유전성 미만성 위암(hereditary diffuse gastric cancer), TP53 유전자 변이에 의한 리프라우메니 증후군(Li-Fraumeni syndrome), STK11 유전자 변이에 따른 퓨츠-예거스 증후군(Peutz-Jeghers syndrome) 등이 포함됩니다. 이들 유전자도 모두 종양억제유전자로, 변이가 있을 경우 통제되지 않은 세포 성장을 유발하여 암 발생 위험을 증가시킵니다. 이러한 유전자들도 BRCA1, BRCA2와 마찬가지로 ‘높은 침투율’을 가지며, 유방암 외에도 여러 종류의 암 위험을 증가시킵니다. 일부 질환은 비암성 종양과 같은 다른 증상들도 동반합니다.

또한, 수십 개의 유전자에서 유방암 위험인자로 작용할 수 있는 돌연변이가 연구되고 있습니다. 이러한 유전자들은 각각의 변이가 전체 위험에 미치는 영향이 적거나 중간 정도이기 때문에, ‘낮은 침투율’ 또는 ‘중간 침투율’ 유전자라고 불립니다. 일부 유전자는 BRCA1 또는 BRCA2 단백질과 상호작용하는 단백질을 생성하며, 다른 유전자들은 서로 다른 경로를 통해 작용합니다. 이들 유전자의 변이들이 복합적으로 작용하여 유방암 발생 위험에 큰 영향을 줄 수 있을 것으로 연구자들은 보고 있습니다.

많은 가족성 유방암 사례에서 관련된 유전적 원인은 아직 밝혀지지 않았으며, 유방암의 유전적 위험 요인을 더 많이 규명하려는 연구가 활발히 진행 중입니다.

유방암 위험을 높이는 개인적 및 환경적 요인들도 많이 밝혀져 있습니다. 여기에는 성별, 연령, 민족적 배경, 이전 유방암 병력, 유방 조직의 변화, 호르몬 및 생식 요인 등이 포함됩니다. 특히, 가까운 가족 구성원에게 젊은 시기에 유방암 병력이 있다면 중요한 위험 요인이 됩니다. 또한, 발암물질에 노출되면 체세포 돌연변이 발생률이 증가하여 유방암 발생 위험이 높아질 수 있습니다.

유방암의 발생 빈도

유방암은 여성에게 두 번째로 흔한 암입니다(피부암이 가장 흔함). 미국 여성의 약 8명 중 1명은 평생 동안 침윤성 유방암을 진단받을 것으로 추정되며, 2020년에는 미국 여성에게 약 276,000건 이상의 침윤성 유방암이 진단될 것으로 예측되었습니다.

남성 유방암은 전체 유방암 진단의 1% 미만을 차지합니다. 2020년에는 약 2,600건의 남성 유방암이 진단될 것으로 예측되었습니다.

특정 유전자 변이는 일부 지역적 또는 민족적 집단에서 더 흔하게 나타나며, 대표적으로 아슈케나지 유대인(중앙 또는 동유럽계), 노르웨이, 아이슬란드, 네덜란드 혈통이 있습니다.

유방암의 유전

대부분의 유방암은 유전적 요인에 의해 발생하지 않으며, 개인의 생애 중 유방 세포에서 발생하는 체세포 돌연변이와 관련되어 있으며 가족 내에서 집단적으로 나타나지 않습니다.

유전성 유방암의 경우, 암 발생 위험의 유전 양상은 관련된 유전자에 따라 다릅니다. 예를 들어, BRCA1과 BRCA2 유전자에 돌연변이가 있는 경우, 상염색체 우성 유전 방식으로 유전됩니다. 이는 각 세포에 변이 유전자 사본이 하나만 있어도 암 발생 위험이 증가함을 의미합니다. 유방암은 여성에게 더 흔하지만, 이 변이는 어머니 또는 아버지로부터 모두 유전될 수 있습니다.

위에서 언급된 다른 유전 증후군에서도 암 발생 위험을 높이는 유전자 변이는 상염색체 우성 유전 양상을 따릅니다. 중요한 점은, 사람들은 암이라는 질병 자체가 아니라 암이 발생할 가능성을 유전받는다는 것입니다. 따라서 이러한 유전자를 물려받았다고 해서 반드시 유방암에 걸리는 것은 아닙니다.

가족성 유방암의 많은 경우에서, 질환의 유전적 원인과 유전 방식은 아직 명확히 밝혀지지 않았습니다.