중증 근무력증이란?

중증 근무력증(Myasthenia gravis)은 신체가 움직이기 위해 사용하는 골격근의 약화를 초래하는 질환입니다. 약화는 대부분 눈 주위 근육에서 시작되어 눈꺼풀이 처지는 증상(안검하수)과 눈 움직임을 조정하는 데 어려움을 겪어 흐릿하거나 이중으로 보이는 시력을 유발합니다. 안근형 중증 근무력증이라고 불리는 형태에서는 약화가 눈 근육에만 국한됩니다. 그러나 대부분의 중증 근무력증 환자에서는 얼굴과 목의 추가 근육이 영향을 받습니다. 영향을 받은 사람들은 비정상적인 얼굴 표정, 머리를 들기 어려움, 언어 장애(구음장애), 씹기와 삼키기 문제(연하곤란)로 인해 질식, 구토, 침 흘림을 경험할 수 있습니다.

중증 근무력증을 가진 일부 사람들은 신체의 다른 근육도 영향을 받습니다. 팔과 다리의 근육이 관여되어 걸음걸이가 변하거나 물건을 들어 올리기, 앉은 자리에서 일어나기, 계단 오르기 등의 어려움을 겪을 수 있습니다. 근육 약화는 시간이 지남에 따라 변동하는 경향이 있으며, 활동 시 악화되고 휴식 시 개선됩니다.

흉벽의 근육과 복부와 흉강을 구분하는 근육(횡격막)의 약화는 일부 중증 근무력증 환자에서 호흡 문제를 일으킬 수 있습니다. 이 질환을 가진 사람들 중 약 10%는 호흡 근육이 약해져 호흡이 위험할 정도로 저하되어 환기가 필요한 잠재적으로 생명을 위협하는 합병증을 경험합니다. 이러한 호흡 부전은 감염이나 약물 반응과 같은 스트레스에 의해 유발될 수 있으며, 이를 중증 근무력 위기라고 합니다.

사람들은 어느 연령대에서나 중증 근무력증을 발병할 수 있습니다. 이유는 알 수 없지만, 이 질환은 40세 이하의 여성과 60세 이상의 남성에게서 가장 흔하게 진단됩니다. 어린이에게는 드물지만, 중증 근무력증을 가진 여성에게서 태어난 일부 신생아는 생후 며칠 또는 몇 주 동안 이 질환의 징후와 증상을 보입니다. 이러한 일시적인 증상 발생을 일과성 신생아 중증 근무력증이라고 합니다.

중증 근무력증의 원인

연구자들은 특정 유전자의 변이가 중증 근무력증의 위험을 증가시킬 수 있다고 믿지만, 이러한 유전자의 정체는 알려져 있지 않습니다. 많은 요인이 이 복잡한 질환의 발병 위험에 기여할 가능성이 큽니다.

중증 근무력증은 면역 체계가 오작동하여 신체의 조직과 장기를 공격하는 자가면역 질환입니다. 중증 근무력증에서는 면역 체계가 신경 자극을 근육으로 전달하는 것을 방해하는 단백질인 항체를 생성하여 신경 신호 전달에 중요한 단백질에 결합합니다. 항체는 일반적으로 특정 외부 입자와 세균에 결합하여 이를 파괴하도록 표시하지만, 중증 근무력증의 항체는 정상적인 인간 단백질을 공격합니다. 대부분의 영향을 받은 사람들에서 항체는 아세틸콜린 수용체(AChR)라는 단백질을 표적으로 삼으며, 다른 사람들에서는 근육 특이성 키나제(MuSK)라는 관련 단백질을 공격합니다. 두 경우 모두 비정상적인 항체는 사용 가능한 AChR의 감소를 초래합니다.

AChR 단백질은 신경과 근육 세포 간의 신호 전달에 필수적이며, 이는 움직임에 필요합니다. 중증 근무력증에서는 비정상적인 면역 반응으로 인해 AChR이 적게 존재하여 신경과 근육 세포 간의 신호 전달이 감소합니다. 이러한 신호 전달 이상은 근육 움직임 감소와 이 질환의 특징인 근육 약화를 초래합니다.

중증 근무력증 환자에서 면역 체계가 오작동하는 이유는 명확하지 않습니다. 영향을 받은 사람들 중 약 75%는 흉골 뒤에 위치한 면역 체계에서 중요한 역할을 하는 흉선이 비정상적으로 크고 과활성화되어 있습니다. 흉선은 종종 비암성(양성) 종양(흉선종)을 형성합니다. 그러나 흉선 문제와 중증 근무력증에서 발생하는 특정 면역 체계 오작동 간의 관계는 잘 이해되지 않았습니다.

중증 근무력증을 가진 사람들은 자가면역 갑상선 질환과 전신 홍반성 루푸스와 같은 다른 자가면역 질환을 발병할 위험이 증가합니다. 면역 체계 기능에 영향을 미치는 유전자 변이는 중증 근무력증과 다른 자가면역 질환의 발병 위험에 영향을 미칠 가능성이 큽니다.

일부 가족은 AChR 또는 MuSK 단백질에 대한 항체가 없는 중증 근무력증과 유사한 증상을 가진 유전 질환에 영향을 받습니다. 이 상태는 자가면역 질환이 아니며, 선천성 근무력 증후군이라고 합니다.

중증 근무력증의 발생 빈도

중증 근무력증은 전 세계적으로 약 10만 명당 20명에게 영향을 미칩니다. 유병률은 최근 몇 십 년 동안 증가해 왔으며, 이는 조기 진단과 더 나은 치료로 인해 영향을 받은 사람들의 수명이 길어졌기 때문일 가능성이 큽니다.

중증 근무력증의 유전

대부분의 경우, 중증 근무력증은 유전되지 않으며 가족력 없이 발생합니다. 영향을 받은 사람들 중 약 3~5%는 중증 근무력증 또는 다른 자가면역 질환을 가진 가족 구성원이 있지만, 유전 패턴은 알려져 있지 않습니다.