최근 국제적으로 다양한 인공 망막이 개발 중이나 파리에 위치한 Pixium Vision 사는 두 가지 형태로 첨단 과학을 사용하여 시각을 만들어주는 기술을 개발하고 있다. 이같은 기술은 매우 강력하고 조만간 실용화될 수 있는 잠재력을 가지고 있어, 망막색소변성증이나 황반변성 질환으로 실명한 환자들에게 의미 있는 시각을 제공할 것으로 전망된다.

최근 Pixium사는 IRIS-II 제품의 인공 시각 장치가 CE 마크를 획득하였다고 발표하였는데, 이는 유럽 시장에서 의료 기기를 판매하는 데 필요한 법적 인증 마크이다.

우선 IRIS-II 은 좀 더 기술적으로 진보된 PRIMA 제품보다 이른 시기에 임상에 돌입할 예정인데, 올 하반기 황반변성 질환자를 대상으로 시행된다. 반면에 앞으로 개발되는 PRIMA 모델은 미국 스탠포드 대학에서 최초 개념화된 기술이다.



이번 임상에 돌입하는 아이리스의 기본 모델은 미국 Second Sight사가 개발하여 최초로 상용화된 Argus II 제품과 유사하여, 이들 두 가지 인공 망막은 카메라를 장착 시각 정보를 환자의 망막에 부착한 전자칩에 전송하는 방식을 채택하였다. 이들은 망막에서 시각을 만들어주는 광수용체 세포 대신에 아주 기초적인 시각을 만들어 망막에 이식된 전자 칩을 통하여 뇌에 시각을 전달해주는 장치이다.

그러나 Pixium 사의 CEO인 Ishaque, 박사는 IRIS II 제품은 Argus II 에 비해서 세가지 우수한 성능을 가지고 있다고 설명했다. 첫째는 Argus II 인공 망막이 60 광다이오드를 가지고 있는데, 반하여 IRIS는 150 광다이오드 (일종의 픽셀 수) 장착하여 훨씬 좋은 해상도(약 2.5배)를 가지고 있다고 말한다.

두 번째로는 IRIS 제품의 카메라는 환자의 시야에서 변화되는 부분만을 포착함으로서, 환자의 시야 전체를 포착하는 Argus 제품보다 훨씬 빠르고 효과적으로 이미지를 전송할 수 있다. 마지막으로 IRIS 제품은 장차 업그레이드되는 다른 모델과 쉽게 교환할 수 있도록 디자인되었다.

물론 Argus II 제품은 지금까지 미국과 유럽에서 약 100명 이상의 환자들이 시술을 받은 바에 있어서 비교적 확실한 임상 실적을 보유하고 있다. 반면에 IRIS 제품을 사용하여 유럽에서 진행할 예정인 임상 대상자 10명에 대한 결과는 아직 보고되지 않은 상태이다.

Pixium 사는 내년에는 미국에서도 관련 임상을 진행할 계획이다. Argus와 IRIS 제품들은 망막 질환으로 완전히 실명에 이른 환자들에게, 비교적 큰 물체의 형태와 움직임을 감지 할 수 있도록 아주 기본적인 시각을 만들어 줌으로써, 환자의 이동성과 독자적 행동을 개선하기 위한 목적으로 개발되었다.



한편 미국 Second Sight 사 역시 Orion I 이라는 차세대 인공 망막을 개발하고 있다. 이 모델은 Argus II 제품의 기술을 그대로 사용하지만, 사용자의 안구와 시신경을 건너뛰어서 시각을 담당하는 뇌의 시각 피질에 직접 연결되기 때문에 안구의 상태나 망막 질환의 종류와 상관없이 시각을 인지할 수 있게 하였다. Second Sight 사는 내년에 (2017년) 관련 모델을 사용하여 인간을 대상으로 하는 임상을 시작할 예정이다.

반면에 프랑스 Pixium 사에는 멀지 않은 장래에 좀 더 진보된 첨단 인공 망막의 제품으로 PRIMA 모델을 선보일 예정이다. PRIMA 제품은 빛을 인지하는 미세한 광전지 다이오드를 장착한 칩을 망막의 하부층에 이식하는 기술로서, 감광 다이오드는 최대 5,000픽셀의 시각을 제공하도록 설계되었으며, 망막의 상층부에 부착하는 기존의 인공망막 보다 조직의 연결성이 뛰어나다.

Pixium 사 Ishaque 회장의 말에 따르면, 시술 과정은 망막의 뒷 공간에 마치 얇은 태양 전지판을 부착하는 거와 같다고 한다. 그리고 프리마 인공 망막은 광수용체에서 만들어지는 자연적인 시각과 유사한 신호를 제공할 것이다.

시술된 환자들은 시각 정보를 전달하기 위해 안경을 쓰고 이를 통하여 근적외선 광선을 망막에 전송하며 또한 광다이오드에 전력을 제공할 것이다.

그는 또한 PRIMA 제품이 아직까지는 인간을 대상으로 검증되지 않았지만, 앞으로 다른 어떠한 인공 망막 제품보다 훨씬 우수한 시각을 제공 할 수 있을 것으로 조심스럽게 전망하였다. 그는 이에 반하여 현재 Pixium사의 IRIS II 모델은 시각을 만들어주는 데 필요한 수단의 하나로서, 유럽 내의 실명 환자들에게 독자적인 삶을 영위할 수 있도록 하는데 당분간 기여할 것으로 설명하고 있다.

출처: https://www.fightingblindness.org/research/pixium-vision-reports-progress-in-development-of-two-advanced-bionic-retina-systems-4975